Si comme moi, vous êtes français et essayez de suivre au plus près l’actualité énergétique, alors une chose à propos de laquelle vous avez peut-être eu des interrogations est la suivante : 

Pourquoi le prix du gaz fait-il grimper le prix de l’électricité, alors qu’environ 70% de l’électricité produite en France est d’origine nucléaire ? Qu’en fait, seulement 6,3% de l’électricité produite l’est par des centrales à gaz ?

Source : RTE

Cet article va tenter d’apporter quelques éléments de réponse à cette question. 

Un réseau électrique européen connecté

Tout d’abord, un malentendu important que cette question met en évidence est l’absence de prise de conscience que l’électricité produite n’est pas la même chose que l’électricité consommée. 

En effet, l’électricité est une marchandise étrange à traiter car elle n’est pas stockable en grandes quantités. Cela signifie que si toutes les centrales électriques nationales produisent une quantité X d’électricité à midi, mais qu’à midi, il n’y a qu’une demande nationale pour une quantité Y d’électricité (X>Y), alors la quantité X-Y d’électricité sera effectivement « gaspillée ». À l’inverse, si à 20 heures, la demande nationale est de Z, mais que les centrales ne produisent collectivement que Y, il y aura une pénurie d’électricité. Afin de réduire autant que possible la probabilité de ces situations, les centrales électriques ont tendance à acheter leur électricité à l’étranger lorsque la demande nationale est élevée, ou à la vendre lorsque la demande nationale est faible. 

En fait, cela signifie que toutes les centrales électriques d’Europe sont connectées, et que l’électricité qu’une nation consomme pendant un jour X, n’est pas du tout la même, ni produite par les mêmes sources que celle que cette nation a produite pendant le même jour. Le réseau est donc européen, et non national. Et comme à l’échelle européenne, le gaz représente environ 25% de la production d’électricité, et donc de la consommation européenne d’électricité, on peut commencer à comprendre pourquoi la hausse des prix du gaz pourrait avoir un impact sur le marché européen de l’électricité. 

Si le gaz représente 25 % de l’approvisionnement en électricité en Europe, pourquoi les prix de l’électricité augmentent-ils de plus de 25 % (environ 45 % en France et jusqu’à 70 % au Royaume-Uni) ? On peut mettre en cause l’organisation du marché de l’électricité et la manière dont les prix sont déterminés : l’ordre de mérite. 

Qu’est-ce que le Merit Order ?

L’ordre de mérite est un modèle économique qui tente de décider efficacement du prix d’une unité d’électricité. Concrètement, il s’agit d’un ordre hypothétique dans lequel les centrales électriques sont classées du coût marginal de production d’une unité d’électricité le plus bas au plus élevé. Cela ressemble à ceci : 

Source : German Renewable Agency 

Le modèle fonctionne de la manière suivante : lorsqu’une demande d’électricité apparaît, ce sont d’abord les centrales dont les coûts marginaux sont les plus bas (les plus à gauche) qui vont répondre à cette demande. Une fois qu’elles ont épuisé leur capacité, la deuxième centrale la plus à gauche, avec le deuxième coût marginal le plus bas, sera appelée à fournir cette demande, et ainsi de suite jusqu’à ce que la totalité de la demande soit satisfaite. Le prix auquel la dernière centrale a accepté de vendre son électricité est celui qui sera demandé pour la totalité de la demande. 

Cela signifie que la dernière centrale n’obtiendra qu’une très faible prime par rapport à ses coûts, tandis que celle dont les coûts marginaux sont les plus bas bénéficiera d’une prime importante. Cette prime peut être consacrée au remboursement de ses coûts de base (ex : une centrale nucléaire ou hydroélectrique a des coûts de base importants tels que ceux de sa construction). Cela incite les centrales à produire de l’électricité avec les coûts marginaux les plus bas possibles. 

Cependant, le revers de la médaille est qu’en période de forte demande, la dernière centrale à être contactée pour les dernières unités d’électricité restantes finit généralement par avoir des coûts marginaux élevés, ce qui entraîne une hausse des prix. À l’heure actuelle, en Europe, ce sont généralement les centrales au gaz qui remplissent ce rôle de fournisseur des dernières unités d’électricité pendant les pics de demande. Ainsi, la hausse des prix du gaz due à la guerre Ukraine-Russie en cours a entraîné une augmentation des prix de l’électricité bien plus importante que ce que la part de l’approvisionnement en gaz du marché laissait croire à l’origine. 

Implications supplémentaires dans la crise énergétique actuelle

Cela signifie que les centrales électriques à faible coût marginal profitent réellement de la crise énergétique en ce moment, car elles obtiennent des primes énormes : le prix de l’électricité est élevé mais leurs coûts marginaux sont toujours les mêmes. C’est le cas actuellement de l’industrie éolienne au Royaume-Uni, qui s’expose à une taxe exceptionnelle dans les mois à venir. 

Cependant, certains secteurs des énergies renouvelables sont également en difficulté, comme l’industrie hydroélectrique qui, face aux nombreuses sécheresses de cet été en Europe, a produit beaucoup moins d’unités électriques qu’elle n’aurait dû, réduisant ainsi ses bénéfices. Alors qu’elle aurait dû bénéficier de l’augmentation des prix, l’industrie hydroélectrique est désormais en crise.

Bruxelles envisage désormais de mettre en œuvre un plan à l’échelle européenne pour freiner la hausse des prix de l’électricité cet hiver. Ce plan prévoit un plafonnement des revenus excédentaires des centrales éléctriques qui profitent actuellement de la crise, c’est-à-dire à un échelon inférieur à celui du gaz dans l’ordre de mérite : énergies renouvelables, nucléaire, hydroélectricité et lignite. 

J’espère que cet article a permis de mieux comprendre ce qu’est le Merit Order et son rôle parmi les nombreuses raisons qui sous-tendent la crise énergétique.

Zoe Boleslawski

Photo de couverture: Climate-Consulting Electra