Longtemps méconnu du grand public et mécompris par la société puritaine de son temps, Alan Turing figure parmi les héros de la Seconde Guerre mondiale. Les historiens estiment que grâce à lui, la guerre a été réduite de 2 ans, sauvant ainsi plus de 14 millions de vies.

Mathématicien d’origine anglaise, il est embauché par les services secrets britanniques en 1939. Son équipe et lui s’inspirent d’un système polonais préexistant pour créer une machine capable de déchiffrer le code nazi Enigma, utilisé par les sous-marins allemands pour communiquer entre eux. Ainsi, leur travail a grandement contribué à la victoire des Alliés lors de combats clés telle que la bataille de Normandie.

Une Vie Difficile

Élève surdoué et introverti, il devient rapidement la risée de certains de ses camarades de classe à Sherborne School. Malgré cela, il se lie d’amitié avec l’un d’entre eux: Christopher Morcom (dépeint comme son amour de jeunesse dans le film qui lui est dédié). Lorsque ce dernier décède de la tuberculose bovine, Turing décide de poursuivre sa passion pour les mathématiques dans le but de lui rendre hommage. 

C’est dans ce contexte qu’il est par la suite embauché par les services secrets afin de déchiffrer les messages allemands. Il y reste jusqu’à la fin de la guerre où son équipe parvient à décoder plus de 84000 messages.

Malheureusement pour lui, une aventure avec un jeune homme le conduit au tribunal pour pratiques “indécentes”. À une époque où l’homosexualité est interdite en Angleterre, le juge lui laisse le choix entre deux ans de prison et la castration chimique. Préférant pouvoir continuer à travailler chez lui, Turing choisit la castration. Ce processus inhumain le conduit au suicide par empoisonment en juin 1954, à l’âge de 41 ans seulememt.

L’Héritage Turing

Malgré une vie teintée de tragédies, l’héritage que Turing laisse derrière lui a révolutionné l’Histoire. Au-delà de ses exploits durant la Seconde Guerre mondiale, Turing est aussi l’un des pères fondateurs de l’ordinateur.

En 1936, il commence à rédiger un article sur la “machine à calculer” (la Turing machine) dont le fonctionnement préfigure les ordinateurs. Après la guerre, il se remet donc au projet qu’il avait entamé et rédige la construction d’un prototype d’Automatic Computing Engine (ACE), capable de traiter n’importe quel type de données. C’est grâce à ses idées que le premier programme au monde fonctionne sur un ordinateur en 1948. De plus, en 1950, son article “L’Ordinateur et L’Intelligence” pose la base de ce qui deviendra l’intelligence artificielle, un article dans lequel il tente de reproduire la pensée humaine chez une machine.

Malgré toutes ses découvertes, c’est seulement en 2013 que la reine Élisabeth II reconnaît Turing comme héros de guerre. Elle lui accorde un pardon royal à titre posthume. Ainsi, 60 ans trop tard, ses prouesses sont reconnues et effacent une condamnation injuste et discriminatoire.

Julia Antone

Photo de couverture: Alan Turing, circa 1930. Photo: Fine Art Images—Heritage Images